암 정복 여정에서의 더딘 성공... 세계는 암과의 전쟁에서 승리하고 있다 <이코노미스트>
1971년 닉슨 대통령의 '암과의 전쟁' 선포 이후 암 치료는 급진적인 성공을 거두지 못했지만, 1990년대 초반부터 연령 조정 사망률이 꾸준히 감소하며 전 세계적으로 암과의 싸움에서 점진적인 승리를 거두고 있다. 영국의 권위있는 국제 시사주간지 <이코노미스트>(The Economist)가 7월 19일자 주말판 최신호 커버스토리로 이 문제를 집중 조명했다.
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암은 전 세계적으로 심각한 건강 문제이며, 사망 원인 중 높은 비중을 차지한다. 하지만 1970년대 '암과의 전쟁' 선포 이후 눈에 띄는 '치료법' 개발보다는 예방, 조기 진단, 치료법 개선 등 다방면에서의 꾸준한 노력을 통해 사망률이 크게 감소하고 있다는 점이 중요하다. 이는 암이 단일 질병이 아닌 다양한 종류의 질병 집합체라는 이해를 바탕으로, 복합적인 접근 방식이 효과를 보고 있음을 의미한다. 과거의 낙관적인 기대와는 다르게 느린 속도지만, 지속적인 과학적 발전과 정책적 노력이 암 극복에 기여하고 있음을 보여준다.
🔥 핵심 포인트 (Key takeaways)
1️⃣ 꾸준한 사망률 감소: 1990년대 초반부터 선진국에서 연령 조정 암 사망률이 꾸준히 감소하고 있다. 미국에서는 1990년대 대비 약 3분의 1 수준으로 감소했으며, 다른 선진국에서도 유사한 추세를 보인다. 이는 대규모의 획기적인 발견보다는 스크리닝, 수술, 약물 치료 등 수천 가지의 작은 발전들이 축적된 결과이다.
2️⃣ 예방의 성공: 암과의 싸움에서 간과된 성공 요인 중 하나는 예방이다. 특히 흡연율 감소는 엄청난 효과를 가져왔다. 1975년 이후 미국에서만 흡연율 감소로 인해 3백만 명 이상의 암 사망을 예방한 것으로 추정된다. 전 세계적으로 흡연이 암 사망의 5분의 1을 차지하므로, 흡연율이 높은 저소득 및 중소득 국가에서의 금연 캠페인은 앞으로도 큰 성과를 낼 것이다.
3️⃣ 백신 및 저렴한 의약품의 기여: 자궁경부암의 경우 인유두종 바이러스(HPV) 감염이 주요 원인인데, 2008년부터 영국에서 HPV 백신 접종이 시작된 이후 10대 여성의 자궁경부암 발병률이 90% 감소했다. 인도에서 개발된 저렴한 HPV 백신은 대규모 백신 접종 캠페인을 가능하게 했다. 또한, 아스피린, 메트포르민(당뇨병 약물), GLP-1 수용체 작용제(오젬픽 등)와 같은 저렴한 약물들이 특정 암의 위험을 줄이거나 재발을 막는 데 효과를 보이고 있다.
4️⃣ 과학 발전의 임상 적용: 암 위험이 높은 환자를 조기에 식별하고 질병 진행을 막는 새로운 과학 기술이 개발되고 있다. 대규모 생체 샘플 바이오뱅크와 유전자 분석 기술을 활용하여 암 발병 위험이 있는 유전자 변이(예: BRCA-1 유전자)를 파악하고, 혈액이나 호흡에서 새로운 생체 표지자를 찾아내어 맞춤형 치료를 제공하려는 노력이 진행 중이다. 또한, 면역 체계를 활용하여 암세포를 공격하는 면역 항암 요법과 개인 맞춤형 백신 등 새로운 치료법이 임상 시험 단계에 있다.
🔍 정리하면
1971년 시작된 '암과의 전쟁'은 단기간 내의 완치를 목표로 했으나, 예상과는 달리 꾸준하고 점진적인 발전을 통해 성공을 거두고 있다. 1990년대 초반부터 선진국에서 암 사망률이 지속적으로 감소하고 있으며, 이는 예방, 조기 진단, 치료법 개선 등 다각적인 노력의 결과이다. 특히 흡연율 감소와 HPV 백신 접종은 암 발생률을 크게 낮추는 데 기여했으며, 저렴한 의약품과 새로운 과학 기술의 임상 적용은 암 치료의 효율성을 높이고 있다. 유전자 변이 식별, 새로운 생체 표지자 발굴, 면역 항암 요법 등은 향후 암 극복에 중요한 역할을 할 것이다. 치료 비용 문제와 규제 등의 어려움이 있지만, 유럽과 중국 등 전 세계적인 연구 노력 덕분에 암 사망률은 계속해서 감소할 것으로 전망된다. 이러한 '더딘 성공'은 암과의 싸움이 장기적인 관점에서 꾸준히 진화하고 있음을 보여준다.
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