중년은 더 이상 가장 불행한 세대가 아니다... 젊은 세대의 커져가는 불안 <이코노미스트>
수십 년간 이어진 '행복의 U자 곡선'이 최근 깨지면서, 전 세계적으로 젊은 세대가 모든 연령대 중 가장 높은 불행 지수를 기록하고 있다. 영국의 세계적인 시사주간지 <이코노미스트>의 8월 27일자 기사다.
오랜 기간 학계에서는 행복의 U자 곡선이라는 현상이 정설로 여겨져 왔다. 이는 청년기와 노년기에는 삶의 만족도가 높지만, 중년기에 접어들면 삶의 만족도가 가장 낮아지는 현상을 의미한다.
그러나 최근 경제학자 데이비드 블랜치플라워, 알렉스 브라이슨 등의 연구에 따르면, 이러한 전통적인 패턴이 변화하고 있다. 젊은 세대의 정신 건강 악화가 두드러지면서 행복의 U자 곡선이 '스키 슬로프(ski slope)' 형태로 바뀌었다는 것이다.
이는 단순히 일시적인 현상이 아니라 여러 국가에서 공통적으로 나타나는 새로운 사회 현상이며, 미래 세대의 삶의 질과 사회 전반의 건강에 대한 근본적인 질문을 던진다.
🔥 핵심 포인트 (Key takeaways)
1️⃣ 행복의 U자 곡선의 변형
전통적인 행복의 U자 곡선은 중년기에 불행이 최고조에 달하지만, 최근의 연구들은 젊은 층의 불행이 다른 모든 연령층을 앞지르는 '스키 슬로프' 형태를 보여준다.
이는 미국, 영국 등 서구권 국가뿐만 아니라 아시아, 아프리카 등 44개국에서 공통적으로 나타나는 현상이다.
특히 2016년 이후 젊은 층의 불안과 불행이 급증하면서 기존의 곡선 형태가 완전히 뒤바뀌었다.
2️⃣ 젊은 세대 불행의 잠재적 원인
노동 시장의 변화: 과거에는 직업이 정신 건강에 긍정적인 영향을 미쳤지만, 최근에는 젊은 근로자들의 직무 만족도가 하락하며 이러한 보호 효과가 약해졌다.
스마트폰 및 소셜 미디어 사용: 젊은 세대의 정신 건강 문제 증가와 시기적으로 일치하며 관련성이 자주 거론되지만, 인과 관계를 명확히 입증하는 연구는 아직 부족하다.
세대별 불행의 심화:
과거 세대(베이비붐 세대)에 비해 밀레니얼과 Z세대는 더 이른 나이에 중년기 우울증을 경험한다.
특히 Z세대는 이전 세대에 비해 성인 초기에 훨씬 더 높은 불행 지수를 보인다.
3️⃣ 불행의 심화와 미래 전망
종단 연구에 따르면, 특정 세대는 나이가 들수록 더 불행해지는 경향이 있어 현재 불행한 20대들이 중년기에 더 큰 불행을 겪을 수 있다는 우려가 제기된다.
이 현상이 일시적인 것일 수 있다는 희망적인 분석도 있다. 최근 일부 자료에서는 젊은 미국인들의 정신 건강이 약간 개선되는 조짐이 보였다.
🔍 정리하면
수십 년간 지속된 '중년기 불행'(mid-life malaise)이라는 고정관념이 깨지고, 이제 젊은 세대가 가장 불행한 연령층으로 떠오르고 있다. 이 새로운 현상은 미국, 영국뿐만 아니라 전 세계적인 추세로 확인되었다. 이러한 변화의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 불안정한 노동 시장과 소셜 미디어의 영향 등이 주요 원인으로 지목된다. 장기적으로 볼 때, 현재의 젊은 세대가 이전 세대보다 더 불행한 중년을 맞이할 가능성도 제기되지만, 최근 일부 긍정적인 지표는 이러한 추세가 반전될 수도 있음을 시사한다. 이 현상은 사회가 젊은이들의 정신 건강에 더 많은 관심을 기울이고, 이들의 삶의 만족도를 높이기 위한 구조적 해결책을 모색해야 할 필요성을 강조한다.
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